Под эмоциональными барьерами понимают те эмоции, которые препятствуют подлинному общению, превращая его в защитное поведение. По степени дезорганизующего влияния на общение эмоции распределяются так: страх, гнев, стыд, обида, вина. Под влиянием каждой из этих эмоций общение может стать полем битвы или бегства.
Самыми сильными эмоциями, имеющими в основе своей врожденные программы реагирования, превращающие общение в защитно-оборонительную программу являются страх и гнев, но порождают их зачастую три остальных негативных эмоции. Стыд, обида или вина будут проявляться по-разному, в зависимости от того, каким образом они конвертируются в гнев или страх.
Для понимания того, как развивается общение, крайне важно уметь распознавать в общении симптомы нападения или бегства.
Страх (бегство) возникает в результате восприятия в настоящем признаков прошлых ситуаций, в которых приобретался опыт неприятных переживаний. Эти признаки, как правило, связаны с индивидуальными особенностями людей. Появление этих признаков заставляют ожидать страдания и тем самым включают реакции, дезорганизующие, а иногда и подавляют общение.
Гнев (нападение), в отличие от страха, придает общению агрессивный характер, виды которого чрезвычайно разнообразны, начиная от деструктивного поведения и кончая утонченной критикой и злословием.