Главным условием научения является повторение и эмоциональное подкрепление какого-либо поведения. Если поведение сочетается с удовольствием, то оно закрепляется с каждым повторением. Притом удовольствия могут быть двоякого рода: удовольствие как воздействие приятного стимула и удовольствие как избавление от неприятного состояния, боли, вины или страха.
Для понимания научения важно знать, что любое положительное подкрепление развивает то поведение, которое было соотнесено с ним во времени и пространстве. Отсюда вытекают важные и интересные философские выводы, в частности то, что ни одно удовольствие не проходит бесследно. Если мы получили удовольствие, то неминуемо происходит научение тому действию, которое предшествовало этому удовольствию, было с ним связано.
Примечательно и то, что между действием и эмоциональным подкреплением может не быть логической или смысловой связи. Если я получил удовольствие после злословия, и даже не от злословия, а от общения с человеком, которому нравится меня слушать, то это все равно способствует развитию во мне наклонности к злословию.
Так отец, восхищающийся силой мальчика, который в драке хорошо проявил себя, так как естественно отцу радоваться смелости и силе, не подозревает о том, что этим он способствует развитию агрессивности, поскольку агрессивное поведение получает сильное эмоциональное подкрепление. Потом, будучи взрослым, его сын может сесть за решетку, так как привычка решать свои проблемы насилием приведет к преступлению.